Atrapados en una lucha pública por las vacunas de Covid-19, los diplomáticos de los 27 estados que conforman la Unión Europea se reunieron la semana pasada en el edificio Europa en Bruselas, sede del liderazgo político de la Unión Europea. La UE pagó miles de millones de euros en vacunas para frenar una pandemia que ha matado a miles de europeos todos los días, sin embargo, los fabricantes de vacunas han reducido las entregas.
"Esto es una catástrofe", dijo el embajador francés Philippe Leglise-Costa en la reunión del 27 de enero.
Fue un momento crucial en casi dos semanas de confusión y enojo por el suministro de vacunas de la UE, que hundirían al bloque en su crisis más profunda desde que Ursula von der Leyen asumió la Comisión ejecutiva europea hace poco más de un año.
Una semana antes, la UE se había fijado el objetivo de vacunar al 70% de los adultos contra el COVID-19 para fines del verano, un posible boleto para salir de los bloqueos que han costado a los países miles de millones. Cuando se hizo evidente el impacto de la escasez de vacunas, el bloque se embarcó en una campaña para avergonzar a los fabricantes de medicamentos afectados por retrasos en la producción para que liberaran más suministro.
Pero la táctica no funcionaba y los detalles de los acuerdos confidenciales se filtraban, lo que arrojaba dudas sobre la capacidad de la UE para hacer cumplir los contratos que había acordado en nombre de sus miembros.
La agencia Reuters obtuvo detalles exclusivos de las conversaciones internas de la UE durante el mes pasado en notas diplomáticas y entrevistó a cuatro personas presentes en reuniones clave para verificarlas. Las notas revelan cómo los altos ejecutivos de la UE pasaron de la satisfacción por el programa de vacunación al pánico.
Algunos funcionarios de la UE ya estaban al tanto en diciembre de los retrasos en la producción de vacunas, muestran las notas, pero la Comisión anunció objetivos ambiciosos de todos modos. La UE inicialmente no mantuvo un registro de las dosis de vacunas de las empresas que abandonaban el bloque, y solo se dio cuenta de que después de retrasar sus propios suministros no podía rastrear los millones de dosis que ya se habían exportado. Y como fracasaron sus intentos de ganar terreno por medios legales, la Comisión se enfrentó a fuertes ataques de los gobiernos de la UE a su estrategia de comunicación pública.
En una pandemia que ha provocado la muerte de más de 700.000 personas solo en Europa, las demoras anunciadas por las empresas productoras de vacunas contra el coronavirus, AstraZeneca PLC y Pfizer Inc., corrían el riesgo de dejar a millones de personas desprotegidas en Europa durante el invierno, al igual que las nuevas variantes más transmisibles circulaban y los hospitales se veían desbordados. Los centros de vacunación de Madrid a París habían cerrado por falta de suministro.
La Comisión de la UE se negó a comentar sobre esta historia. Lo mismo hizo AstraZeneca, que ha dicho que se centra en impulsar los suministros al bloque después de los fallos de fabricación. La Comisión ha dicho a menudo que espera un aumento exponencial de la disponibilidad de vacunas a partir de abril. El presidente ejecutivo de Pfizer, Albert Bourla, dijo que la producción está de nuevo en marcha en Europa después de que la compañía realizó cambios en su sitio de fabricación belga para aumentar la oferta.
La restricción de la vacuna no fue solo una pesadilla de salud pública. También fue una crisis política.
Gran Bretaña, recién divorciada del mercado único de la UE después de cinco años de amargas negociaciones, estaba vacunando a la gente a un ritmo mucho más rápido que cualquier país de la UE, según muestran los datos públicos.
Los diplomáticos temían que la Comisión estuviera perdiendo la batalla contra una "narrativa de gran fracaso", dijo un alto diplomático de la UE que estuvo presente en la reunión del 27 de enero. Instaron a la Comisión a enfriar una disputa con la compañía británica AstraZeneca por el bien de obtener drogas lo antes posible, según muestran las notas y las personas presentes.
Finalmente, las notas muestran que los diplomáticos de la UE reconocieron que el bloque puede no beneficiarse de discutir sobre contratos con AstraZeneca. En cambio, la Comisión aumentó la presión sobre el Reino Unido, que según AstraZeneca estaba impidiendo que las vacunas de fabricación británica llegaran a Europa, solo para retroceder rápidamente después de darse cuenta de que corría el riesgo de interrumpir un acuerdo fronterizo en el acuerdo Brexit que Londres y Dublín dijeron que podría haber graves consecuencias para la seguridad en Irlanda del Norte.
El daño a la imagen de la UE fue visible en las portadas de la prensa popular euroescéptica de Gran Bretaña, con titulares que declaraban "la guerra de las vacunas de la UE estalla" y "los jefes de la UE se comportan como la mafia".
Un portavoz del embajador francés dijo que había instado a la UE "a comunicarse de manera ordenada y estratégica".
Un portavoz del gobierno británico dijo: "Estamos en contacto constante con los fabricantes de vacunas y confiamos en que no se interrumpirá el suministro de vacunas al Reino Unido". El gobierno del Reino Unido se negó a comentar sobre la afirmación de AstraZeneca de que estaba impidiendo que las vacunas llegaran a Europa, pero dijo que no prohíbe ninguna exportación de vacunas COVID-19.
"SIN PROBLEMAS"
El mes comenzó con calma para los estados miembros, que habían acordado al comienzo de la pandemia formar un grupo de dirección con el ejecutivo de la UE para negociar con los fabricantes de medicamentos, apoyar a los estados más pequeños y evitar las disputas internas.
Los funcionarios de la Comisión de la UE y los diplomáticos involucrados se reunieron en la Sala S7 del Edificio Europa, una sala sin ventanas donde los delegados se reunieron en una mesa redonda debajo de un techo decorado con docenas de cuadrados en colores pastel. La Comisión estuvo representada por la principal negociadora de vacunas de la UE, Sandra Gallina, una ciudadana italiana que comenzó a trabajar para la Comisión de la UE hace más de tres décadas como intérprete. Ella se negó a comentar para esta historia.
La UE estaba unas tres semanas atrás de Gran Bretaña en el lanzamiento de una vacuna, en gran parte porque optó por no emitir una aprobación regulatoria de emergencia como había hecho Gran Bretaña. Pero la UE había anunciado acuerdos con seis fabricantes de vacunas para asegurar casi 2.300 millones de dosis para su población de 450 millones.
Pfizer, en colaboración con el socio alemán BioNTech, fue una de las dos únicas empresas cuyas fotos tuvieron aprobación. Era el único que suministraba a la UE, que había anunciado acuerdos por hasta 600 millones de dosis de Pfizer. El despliegue comenzó inmediatamente después de Navidad.
"Hasta ahora, las entregas no tienen problemas", dijo Gallina a los diplomáticos en una sesión informativa el 8 de enero, según una nota de la reunión.
Gallina dijo en la sesión informativa que la UE estaba recibiendo 3,5 millones de dosis de la vacuna Pfizer a la semana. Ella subrayó que el Reino Unido, por el contrario, había reservado solo 4 millones de dosis de la inyección de Pfizer hasta febrero. Pfizer declinó hacer comentarios y dijo que los horarios de entrega son confidenciales.
Gallina dijo a los diplomáticos que algunos países estaban transmitiendo su parte de las dosis de Pfizer en previsión de obtener medicamentos de AstraZeneca, que debía lanzar entregas a la UE una vez que su vacuna obtuviera la aprobación regulatoria allí a fines de enero. Las vacunas de ambas empresas se fabrican y exportan desde plantas situadas a poca distancia en coche de Bruselas. AstraZeneca también fabrica vacunas para la UE en fábricas de Alemania y Gran Bretaña, según la Comisión de la UE.
Gallina dijo en la reunión que los estados miembros veían a AstraZeneca como una "estrella" por sus bajos precios y sus grandes números.
Las empresas se han negado a comentar sobre los precios; La vacuna de AstraZeneca cuesta unos 2,5 euros (3 dólares) por dosis, frente a los 15,5 euros de la de Pfizer, dijeron a Reuters dos negociadores de la UE directamente involucrados en las conversaciones con los fabricantes de vacunas. AstraZeneca se comprometió a administrar al menos 80 millones de dosis hasta marzo, o hasta 120 millones, dijo a Reuters un funcionario involucrado en las conversaciones.
Los negociadores de la UE sabían que AstraZeneca estaba reduciendo su oferta prevista debido a problemas de producción. La compañía le había dicho al grupo directivo de la UE el 4 de diciembre que reduciría sus objetivos para el primer trimestre a dos tercios del máximo de 120 millones, según una nota diplomática.
En una audiencia pública el 12 de enero en el Parlamento Europeo, Gallina dijo a los legisladores de la UE que solo había escuchado tres casos de quejas "relativamente menores" sobre las entregas.
VERIFICACIÓN DE REALIDAD
Tres días después, el 15 de enero, Pfizer también dijo que había recortado la producción y que cortaría temporalmente los suministros a la UE desde su planta belga. Hubo una protesta pública inmediata en toda Europa. El comisionado especial de Italia para COVID-19, Domenico Arcuri, dijo que Italia estaba considerando emprender acciones legales contra Pfizer.
A pesar de estos retrasos, la Comisión de la UE siguió adelante y anunció un ambicioso objetivo de vacunación.
El 19 de enero, cuando se habían administrado algo más de 5 millones de vacunas en la UE, la Comisión publicó objetivos para inocular al menos al 80% de los trabajadores sanitarios y a los ancianos mayores de 80 años en marzo, y al 70% de la población adulta de la UE. a finales del verano. También propuso una forma de donar dosis excesivas a los países más pobres.
Al día siguiente, en la sesión informativa de la Sala S7, los diplomáticos de la UE dijeron a los funcionarios de la Comisión que esos objetivos eran demasiado audaces.
“Solo tenemos alrededor del 2% vacunado. ¿Cómo se le ocurrió el objetivo del 70%? " preguntó un representante de Lituania. "Preferimos prometer menos y entregar más", dijo el delegado holandés. Un portavoz del embajador holandés confirmó que Holanda había expresado su preocupación sobre la ambición en la propuesta de la Comisión. Una portavoz del embajador de Lituania declinó hacer comentarios.
Tres días después, las notas mostraban a Gallina diciéndoles a los diplomáticos que el repentino recorte de Pfizer había "atacado" los planes de vacunación de los estados miembros. Pero les aseguró que los envíos se reanudarían la semana siguiente.
Lo peor estaba por venir. El viernes 22 de enero, AstraZeneca, que comenzará las entregas a la UE el 15 de febrero, dijo que recortaría aún más los suministros durante los primeros tres meses. Un alto funcionario involucrado en las conversaciones dijo a Reuters que esto significaría una caída de aproximadamente un 60%, a 31 millones de dosis en lugar de 80 millones.
La Comisión Europea pasó a la ofensiva. Unas horas después del anuncio, la comisionada de Salud Stella Kyriakides tuiteó sobre su "profunda insatisfacción". El lunes siguiente, la Comisión convocó a los ejecutivos de AstraZeneca a reuniones para presionar a la empresa para que levantara las entregas.
La Comisión ganó concesiones: AstraZeneca endulzó su oferta de agregar 8 millones de dosis desde una fecha anterior del 7 de febrero.
No fue suficiente. Consciente de los problemas de producción en la planta belga de AstraZeneca, la Comisión de la UE solicitó medicamentos a Alemania y Gran Bretaña. Pero AstraZeneca no ofreció claridad sobre si las dosis podrían desviarse de Gran Bretaña, dijo un funcionario de la UE que asistió a la reunión.
Al día siguiente, el presidente ejecutivo de la compañía, Pascal Soriot, dijo a los periódicos europeos que AstraZeneca no estaba legalmente obligado a entregar dosis a la UE en un cronograma preciso, porque su contrato solo decía que haría sus “mejores esfuerzos” para entregar.
También dijo que Gran Bretaña se había inscrito para su vacuna antes que la UE y había pedido que le sirvieran primero de las plantas con sede en el Reino Unido. El gobierno del Reino Unido se negó a comentar.
Las declaraciones de Soriot enfurecieron a la Comisión de la UE. El 27 de enero, según las notas, Gallina dijo a los diplomáticos que estaba "conmocionada" por "el nivel de declaraciones incorrectas" que dijo que había hecho Soriot sobre los compromisos de AstraZeneca. AstraZeneca declinó hacer comentarios.
La Comisión, diciendo que confiaba en la solidez de sus argumentos legales, exigió públicamente a AstraZeneca que publicara el contrato que habían acordado. Una versión muy redactada finalmente se hizo pública el 29 de enero.
"CONTRA LA PARED"
En la reunión del 27 de enero, Gallina les dijo a los delegados alrededor de la mesa de la Sala S7 que algunos de los problemas con AstraZeneca ya se conocían, pero que el nuevo corte fue "un gran golpe".
También dijo que la UE no tenía un desglose de quién estaba exportando vacunas a dónde. “Tenemos algo de información pero necesitamos más”, dijo.
Gallina agregó que la UE establecerá un nuevo mecanismo para rastrear y autorizar las exportaciones. Los abogados de la UE podrían usar varios argumentos legales para presionar a AstraZeneca para que libere más dosis, agregó.
La sesión informativa no salió bien. Al menos cinco diplomáticos dijeron en la reunión que la Comisión había ido demasiado lejos en su lucha pública y la instaron a calmar la disputa, al menos en privado. La acción legal no produciría más vacunas rápidamente, dijeron.
"La Comisión está de espaldas a la pared", dijo el embajador francés Leglise-Costa en la reunión, según las notas. Instó a un cambio inmediato en la estrategia de comunicación.
Más tarde ese día, en otra llamada con la Comisión, Soriot le dijo a la UE que no esperara dosis de las fábricas de AstraZeneca en Gran Bretaña porque Londres estaba usando una cláusula en su contrato que le daba prioridad sobre las dosis hechas en el Reino Unido, dijeron a Reuters dos funcionarios de la UE. .
"ACTO DE HOSTILIDAD"
Al ver que los diplomáticos querían bajar el tono de la lucha con AstraZeneca, la Comisión puso su mirada en el gobierno británico.
Al día siguiente, los funcionarios de la UE amenazaron públicamente con bloquear las exportaciones de vacunas, una medida que probablemente afectará las importaciones británicas de vacunas de la planta belga de Pfizer. Y la Comisión dijo que quería establecer un mecanismo que requiera que las empresas soliciten autorización antes de exportar dosis de vacunas.
El viernes 30 de enero, dio un paso más, amenazando con activar una cláusula que impediría que las vacunas lleguen a Irlanda del Norte, una provincia dirigida por los británicos que siguió siendo parte del mercado interno de la UE después del divorcio del Brexit.
La imposición de restricciones en esa frontera era potencialmente explosiva: las conversaciones del Brexit habían acordado mantenerla abierta, para preservar el pilar central de un acuerdo de paz de 1998 que puso fin a 30 años de conflicto armado en la provincia.
La primera ministra de Irlanda del Norte, Arlene Foster, calificó la propuesta de la UE como "un increíble acto de hostilidad", y los funcionarios de la UE pronto admitieron que era excesiva.
Para el domingo, la Comisión se había retirado en ambos frentes.
El presidente de la Comisión, Von der Leyen, anunció en un tuit que el bloque había logrado un "paso adelante en las vacunas". AstraZeneca se había ofrecido a aumentar las entregas, dijo.
Después de una semana de lucha y confusión diplomática, la UE había asegurado solo 1 millón de dosis más que la oferta endulzada inicial de la empresa, reveló su tuit.
REUTERS
