Turistas y meseros bailan sobre mesas y pasillos en un restaurante en la "Riviera Redneck", un tramo querido de pueblos a lo largo de la costa norte del Golfo donde las playas, bares y tiendas están llenos. Sin embargo, a solo unos kilómetros de distancia, un hospital se está quedando sin camas de cuidados intensivos y sus habitaciones están llenas de personas no vacunadas que luchan por sus vidas.

En los mapas que muestran los “puntos calientes” del virus en rojo, esta parte de la costa de los Estados Unidos brilla como una quemadura de sol. Y un verano de turismo en auge que siguió a los cierres y las restricciones de viaje de 2020, dando un giro hacia el otoño con solo algunos signos de desaceleración.

Los funcionarios de salud creen que el aumento se debe a una combinación de algunas de las tasas de vacunación más bajas del país, el turismo constante, el desprecio por las precauciones básicas de salud y el estilo de vida despreocupado de la región, todo combinado en un momento en que el virus mutado es más contagioso que nunca y conservador; los estados se resisten a las nuevas restricciones sanitarias.

En una tarde reciente, un comprador tras otro caminó por la boca de un tiburón falso gigante hacia una tienda de souvenirs de Gulf Shores. Los campos de minigolf, bares, pistas de karts, hoteles y torres de condominios estaban llenos. El Festival Nacional del Camarón, que atrae hasta 250.000 personas a la costa de Alabama, está programado para octubre a pesar de la explosión del COVID-19.

En el interior del restaurante The Hangout, donde se anima a bailar en las mesas, "Cotton Eye Joe" recibió una recepción estridente de los clientes en gran parte desenmascarados.

“¿De dónde vienes, a dónde fuiste? / ¿De dónde vienes, Cotton Eye Joe? los altavoces atronaron.

La juerga se produjo cuando a solo 19 kilómetros (12 millas) al norte, el Centro Médico Regional South Baldwin estaba tratando a más de tres docenas de pacientes con COVID-19, casi el 90% de los cuales no estaban vacunados, dijo el portavoz Taylor Lewis.

“Después del Día de los Caídos fue, 'Todo volvió a la normalidad, vaya a la playa, quítese la máscara'”, dijo el Dr. Bert Eichold, el principal funcionario de salud pública del condado de Mobile, al oeste de Gulf Shores. La tasa de positividad de COVID-19 del condado de Mobile se ha disparado a casi un 30%, y el condado tiene la mayoría de los casos nuevos en el estado.

Lisa Hastings, nativa de Louisiana y enfermera que visitaba la costa de Alabama con sus dos hermanas, vio la situación de dos maneras. Ella estaba un poco inquieta por la escena abierta desde un punto de vista profesional, pero tampoco se lo reprocha a cualquiera que quiera salir y divertirse, vacunado o no.

“Creo que la gente está un poco más asustada y por eso tienen que vivir sus vidas”, dijo Hastings, quien está vacunado. Cerca de allí, un turista de Illinois dijo que la pandemia es falsa y que las vacunas son solo otro método de control del gobierno.

Algunos han decidido no vacunarse ni usar máscaras faciales, eligiendo en cambio ir de fiesta sin precauciones en lugares como Flora-Bama, un enorme bar frente a la playa en la línea Alabama-Florida. Allí, las bandas tocan ante grandes multitudes impulsadas por bebidas alcohólicas, incluido el azucarado Bushwacker, un favorito de la costa.

Lulu's, un popular restaurante de Gulf Shores propiedad de Lucy Buffett, la hermana del cantante Jimmy Buffett, se encuentra entre los que recientemente tuvieron que cerrar durante una semana porque el virus se propagaba a través de los trabajadores.

En The Dock, un restaurante frente a la playa que sirve cerveza fría y mariscos junto a la playa pública en Pensacola, Florida, el gerente Justin Smith dijo que la temporada turística ha estado ocupada y su personal ha logrado mantenerse saludable, al menos hasta ahora. Si bien más vacunas podrían ayudar, Smith dijo que nunca exigirá que su personal se vacune.

“Llevo aquí 18 años. No va a pasar ”, dijo.

Los brotes causados ​​por el coronavirus amenazan con abrumar el sistema de salud y las tradiciones de la región. Panama City Beach, Florida, citó la pandemia al cancelar un festival anual de música country programado para principios de septiembre, y Nueva Orleans ha reprimido el uso de máscaras y cancelado múltiples eventos.

Mientras instaban a las personas a vacunarse, los líderes estatales, incluidos el gobernador de Florida, Ron DeSantis, y la gobernadora de Alabama, Kay Ivey, se han resistido a imponer nuevas restricciones, incluso cuando las camas de los hospitales se llenan. El lunes, las autoridades dijeron que 1.560 pacientes necesitaban tratamiento de cuidados intensivos en Alabama, donde los hospitales tienen solo 1.562 camas de UCI.

Los ejecutivos del hospital se unieron en Pensacola la semana pasada para pedir más vacunas y al mismo tiempo eliminar rumores falsos sobre vacunas y mascarillas. En un área dominada por conservadores cristianos, el alcalde Grover C. Robinson IV hizo un llamamiento directo para que los feligreses recibieran vacunas.

“Dos de nuestros hospitales están afiliados a cristianos”, dijo. “Una de las primeras cosas que dice en toda la Biblia es: 'No temas'”.

Más personas están recibiendo dosis iniciales de vacuna que hace unas semanas, pero hasta ahora no ha sido suficiente para detener la propagación de COVID-19. De los 11 condados costeros en Mississippi, Alabama y Florida, el condado de Okaloosa en Florida tiene la proporción más alta de residentes completamente vacunados en la región con un 41,3%, según muestran las estadísticas. Muchos son alrededor de un tercio y todos están por debajo del promedio nacional de casi el 51%.

Natalie Fox, ejecutiva de enfermería de USA Health in Mobile, dijo que los trabajadores médicos están cansados ​​después de más de un año de luchar contra la pandemia. Aún así, las personas enfermas con COVID-19, la gran mayoría de ellas sin vacunar, siguen llegando.

“Estamos recibiendo pacientes de todas partes porque todo el mundo está lidiando con este aumento de la tensión”, dijo.

No fue necesario un mandato para Rhonda Landrum, una trabajadora de la salud de 50 años de cerca de Mobile, para recibir una vacuna recientemente después de ver a sus tres hijas no vacunadas contraer COVID-19. La gente no se está tomando la pandemia en serio, dijo, y no es seguro estar en público sin la vacuna.

“No viajaré a ninguna parte”, dijo. "Me quedo en casa."

 

AP-