La unidad de cuidados intensivos COVID-19 donde trabaja la enfermera Janine Roberts en un suburbio de Salt Lake City está nuevamente llena, con pacientes que son en su mayoría jóvenes, en su mayoría no vacunados y muy enfermos.
Llegan a la unidad del Intermountain Medical Center en Murray, Utah, ya intubados e inconscientes, en muchos casos afectados por la variante Delta del coronavirus que atraviesa comunidades no vacunadas en todo Estados Unidos.
"Tenemos personas de entre 20, 30 e incluso 40 años que están tan desesperadamente enfermas, y estamos atendiendo a todos los pacientes que no están vacunados", dijo Roberts. "Es este nuevo terreno".
Los proveedores de atención médica como Roberts esperaban que el lanzamiento de las vacunas COVID-19 frenara las hospitalizaciones. Pero solo el 45% de los residentes de Utah están completamente vacunados contra COVID-19, y su vulnerabilidad está impulsando un aumento en el virus, según muestran los datos estatales.
Las unidades de cuidados intensivos de Utah estaban llenas al 84% el 22 de julio y los pacientes de COVID constituían aproximadamente una cuarta parte de la población. En comparación, las unidades estaban llenas en un 59% el 19 de abril y solo el 11% de esos pacientes tenían COVID, según muestran los datos estatales.
El rápido aumento de la transmisión del coronavirus y la hospitalización en Utah y muchos otros estados sirve como un recordatorio de que el país todavía se encuentra en medio de una enfermedad mortal, incluso cuando los signos de vida prepandémica han regresado y la gente regresa en masa a restaurantes, conciertos y campamentos de verano.
La variante Delta es mucho más contagiosa que las versiones anteriores del coronavirus, lo que permite que se transmita rápidamente entre personas no vacunadas, muchas de las cuales son adultos jóvenes. Su rápida propagación ha abrumado rápidamente los sistemas de salud en los Estados Unidos, lo que en oleadas anteriores condujo a una atención menos eficaz y a más muertes.
Para hacer espacio para los pacientes con COVID-19, el Hospital de la Universidad de Utah en Salt Lake City ha comenzado a posponer las cirugías no esenciales, dijo el Dr. Kencee Graves, su director médico asociado.
La carga total de casos de COVID del hospital es menor que el invierno pasado, dijo, pero la escasez de personal y la afluencia de casos que no son de COVID lo han dejado igual de tenso.
La falta de voluntad de tanta gente para vacunarse se suma a la frustración, dijo.
"Cuidar de alguien durante el primer aumento repentino, cuando esta no era una enfermedad totalmente prevenible, era una cosa", dijo Graves. "Ahora bien, esto es totalmente prevenible. Es desmoralizador".
RESTRICCIONES DE LÍMITES ESTATALES
De las 247 muertes en el condado de Salt Lake desde principios de este año hasta el 9 de julio, el 99% se produjeron entre personas no vacunadas, dijo Ilene Risk, la principal epidemióloga del condado. La transmisión en el condado es particularmente alta en los códigos postales donde se vacuna a menos personas.
La legislatura controlada por los republicanos de Utah ha prohibido a las jurisdicciones locales imponer restricciones relacionadas con COVID-19, lo que no deja a los funcionarios de salud pública forma de frenar la propagación de la infección, dijo el Dr. Todd Vento, especialista en enfermedades infecciosas de Intermountain Healthcare, un importante proveedor de atención médica.
Los distritos escolares locales también tienen prohibido exigir que los niños y los maestros usen máscaras.
"Lo estás viendo como un accidente de tren en cámara lenta", dijo.
Las admisiones hospitalarias entre niños han aumentado en las últimas semanas, dijo el Dr. Andrew Pavia, un pediatra en el área de Salt Lake City. A diferencia de las oleadas anteriores, muchas no tienen condiciones subyacentes que las hagan más vulnerables al COVID, dijo.
Mientras hablaba con un periodista a fines de la semana pasada, el teléfono celular de Pavia sonó con un mensaje de texto de sus colegas que le decía que un bebé de 11 meses en una parte del estado con bajas tasas de vacunación había sido admitido y puesto en oxígeno.
Nancy Foster, vicepresidenta de la Asociación Estadounidense de Hospitales, dijo que las salas de todo el país están abarrotadas de pacientes con COVID-19 y de personas que postergaron la atención durante la pandemia. Los médicos y las enfermeras han dejado sus trabajos en el hospital por otro trabajo, y se necesitan en casa proveedores que podrían haber estado dispuestos a viajar para ayudar en las áreas más afectadas, dijo.
"Después de 18 meses de COVID, los trabajadores de la salud que han dado tanto de sí mismos para cuidar a las personas están agotados", dijo. "Están quemados".
La Asociación de Enfermeras de Utah está desarrollando clases de manejo del estrés en línea para ayudar a los cuidadores a sobrellevar la situación, dijo la directora ejecutiva Liz Close.
En Intermountain Medical Center, Roberts dijo que ella y algunos miembros de su equipo piensan en dejar de fumar todos los días.
"He tenido tanta gente que viene a mí y me dice: 'Esto es tan, tan difícil'", dijo.
Los amables gestos que la gente hizo para los proveedores de atención médica al comienzo de la pandemia (ayuda para lavar la ropa o una comida gratis) han cesado. Los familiares de algunos pacientes, en particular aquellos cuyas creencias políticas los han llevado a rechazar las vacunas COVID y a dudar del establecimiento médico, pueden ser desagradables, dijo.
Demasiado tarde, algunas personas se han dado cuenta de que ellos o sus familiares deberían haberse vacunado. Roberts dijo que el hospital recibió una carta de un paciente con COVID-19 que finalmente se recuperó lo suficiente como para ser enviado a casa.
En él, el paciente escribió: "Ojalá pudiera retirar todo lo que creí y todo lo que dije sobre esto".
Reuters