Durante un año que se espera que marque un punto de inflexión para las aerolíneas europeas afectadas por la pandemia, 2021 ha tenido un comienzo difícil.
Un resurgimiento de los bloqueos de COVID-19 ha acabado con un frágil repunte de las reservas, dijeron ejecutivos y analistas, ya que la insolvente Norwegian Air finalmente canceló sus operaciones de largo recorrido el jueves.
Los reveses asestan un golpe a las esperanzas de las aerolíneas de que la promesa de las vacunas dejaría atrás lo peor de la crisis y prepararía el escenario para un repunte en el verano.
Los nuevos brotes y las restricciones de viaje, algunos diseñados para frenar la propagación de una variante del virus altamente infeccioso detectado en Gran Bretaña, han afectado a las reservas anticipadas en las que generalmente se confía para generar efectivo vital durante los escasos meses de invierno.
El organismo mundial de la industria de las aerolíneas, IATA, cree que un retorno al flujo de caja positivo "podría no llegar antes de fin de año", dijo el economista jefe Brian Pearce.
"Mientras tanto, la quema de efectivo va a continuar" e incluso puede aumentar en Europa, dijo Pearce en una conferencia en línea el miércoles.
Europa enfrenta la peor recaída, aunque las hasta ahora optimistas reservas nacionales de China y Rusia también se han visto debilitadas por nuevas restricciones.
Las reservas intraeuropeas durante la primera mitad del año se sitúan en el 22% de su nivel hace 12 meses, dijo Olivier Ponti, especialista en datos de aviación ForwardKeys. Eso se compara con el 36% de las reservas nacionales de EE. UU. Y el 48% de los vuelos dentro de China.
Foto de archivo con vuelos cancelados. (EFE)
'CARNAGE EN EUROPA'
Las aerolíneas han respondido cancelando aún más servicios. La aerolínea de ultra bajo costo Wizz Air, que ha estado expandiendo su flota y red durante la crisis, suspende la mayoría de las rutas del Reino Unido y prevé que la capacidad de enero disminuya un 75%.
"El bloqueo ejerce presión sobre la demanda, y estamos ajustando la capacidad de acuerdo con la demanda", dijo a Reuters el presidente ejecutivo Jozsef Varadi. "Va a ser un trimestre difícil".
El proveedor de datos OAG, que rastrea los horarios de las aerolíneas, predijo una "carnicería en Europa" después de que las aerolíneas redujeran la capacidad de Europa occidental en una cuarta parte.
"La pérdida de alrededor de 1,5 millones de asientos en una semana es asombrosa", dijo el analista John Grant. Con otros 580.000 caídos en Europa del Este, “las expectativas para los próximos meses son sombrías”.
Las esperanzas de recuperación han impulsado un repunte de las acciones de las aerolíneas europeas desde el primer avance de la vacuna en noviembre, antes de que los reveses de bloqueo redujeran las ganancias promedio al 30%, según el índice de aerolíneas Stoxx Europe.
Es posible que los inversores más optimistas se estén adelantando, advierten algunos analistas.
“Vemos riesgos de recuperación en el verano porque, en nuestra opinión, las pruebas (previas al vuelo) probablemente sofocarán la demanda”, agregó en una nota. "Los lanzamientos de vacunas más lentos de lo esperado en las poblaciones corporativas probablemente seguirán estrangulando la recuperación de la demanda empresarial".
'DESTRUYE LA CONFIANZA'
La perspectiva volátil complica enormemente la planificación del horario de verano, ya que las aerolíneas deben decidir con varios meses de anticipación si comprometen efectivo para traer y reacondicionar aviones estacionados y recontratar personal.
Con demasiada capacidad y los asientos vacíos aumentarán las pérdidas. Una aerolínea que subestima la demanda, por otro lado, corre el riesgo de entregar negocios muy necesarios a sus rivales.
Las aerolíneas están cada vez más exasperadas con la negativa de los gobiernos a eliminar las cuarentenas para las pruebas de COVID-19 previas al vuelo. Cuando Gran Bretaña agregó requisitos de prueba además de una cuarentena, el director ejecutivo de Ryanair, Michael O'Leary, condenó “otra medida caótica”.
"Lo que esto hace es que destruye toda confianza en las reservas", le dijo a la BBC el viernes.
Movimientos similares de Canadá, Alemania y Japón han provocado críticas en la industria.
"Estos gobiernos no están interesados en gestionar un enfoque equilibrado de los riesgos", dijo el martes el director general de la IATA, Alexandre de Juniac. "La situación de la industria sigue siendo peligrosa; de hecho, empeoró durante el período de vacaciones de fin de año".
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